据美国《科学》杂志网站1日报道,欧洲空间局(ESA)当天与瑞士初创公司“清洁太空”(ClearSpace)签署了总额为8600万欧元的合同,委派该公司制造一款特殊卫星“清洁太空-1”(ClearSpace-1),并于2025年发射,捕获一块约100公斤重的太空垃圾。这将是全球首个捕获和处理轨道太空垃圾的任务。

届时,“清洁太空-1”将用4只全副武装的太空爪捕获这块碎片,将其拖到较低轨道,一同进入大气层并烧毁。该卫星的后续任务还包括“捕捉更具挑战性的物体以及同时捕捉多个太空碎片”。

自上世纪60年代太空时代拉开帷幕,各国共进行了5500次发射,在轨道上留下了23000个比葡萄柚还大的物体,还有数百万个无法被追踪小物体。ESA估计,如今太空垃圾的数量远超1亿,它们正以4万公里/小时的速度绕地球旋转。

“清洁太空”公司CEO吕克·皮盖特表示,“即使几毫米大小的物体,也会因其高速度而对其他航天器造成巨大的破坏。”未来几年里,将有“数百甚至数千颗卫星”在近地轨道运行,发生碰撞的危险只会越来越大。

ESA“清洁太空”办公室负责人路易莎·因诺琴蒂说,“清洁太空-1”任务目前面临的挑战是设计出一种成像系统,能在太空爪抓住物体之前,自动快速描绘出物体的特征。

当然,“清洁太空”公司也并不满足于完成上述目标,皮盖特说:“我们将稳步推进,希望能抓取更大的目标,能同时处理多个目标以降低成本。”

英国南安普顿大学休斯·路易斯表示,“降低成本很有必要。”他解释说,要清理这100公斤左右的太空垃圾,“清洁太空”公司要花费1亿欧元(其中8600万欧元来自ESA)。如此算来,清理“轨道上最危险的物体”、8000公斤重的Envisat地球观测卫星的成本将“令人咂舌”。

此外,日本Astroscale公司计划2021年3月启动名为ELSA-d的任务:用一艘服务飞船释放一架带有铁磁对接板的靶向飞行器,并用磁铁将目标捕获。

关键词: 太空垃圾清理任务