“今天下英雄，惟使君与操耳！”熟读《三国演义》的朋友，想必对这句话都记忆尤深，这便是书中的一个著名片段：煮酒论英雄。这一段故事发生在曹操在白门楼勒杀吕布之后，刘备、关羽、张飞跟随曹操回到许昌，因刘备自诩自己是皇室宗亲，中山靖王之后、孝景皇帝阁下玄孙特被当时的汉献帝亲切的称呼为刘皇叔。
帐下谋臣劝说曹操趁刘备弱小之时早日出掉，免得日后成为己方的强敌。善诗文、知兵法、有谋略的曹操虽然嘴上说：“实在吾掌握之内，吾何惧哉？”实则还是有所顾虑，于是就派大将许褚、张辽带人邀刘备入相府，借着喝酒的时机与刘备谈论天下英雄豪杰，顺便考验他是否真的有雄心壮志。
说来也巧，曹操说完“今天下英雄，惟使君与操耳”的话语后，正当刘备吃了一惊，手里拿的筷子和勺子都不禁掉在地上，不知如何作答之时，此时天空雷声大作，刘备才借故说“因为打雷被吓到了，才会这样（指筷子和勺子掉在地上），”这才躲过一劫，曹操也就不怀疑他了。
多年后，刘备在诸葛亮的辅佐下，逐渐发展的兵强马壮起来，占据了荆州和益州两大地盘，和曹操、孙权形成了三足鼎立之势。建安二十二年，刘备在谋士法正、黄权等人的建议下，率领大军攻打曹军驻扎的汉中。
建安二十三年，张飞屯兵固山，做出一番要截断曹军后方的姿态，结果却被曹休识破。在曹休的建议下，曹军大将曹洪率军趁蜀军尚未集结之时发动突袭，蜀将雷铜、吴兰等战死，张飞败走。
同年，刘备派麾下将领陈式率军攻打要塞马鸣阁道，企图断绝汉中曹军和许都的联系，非但没有成功，反而被徐晃击败，死伤甚多。
两战皆胜，这让曹操十分欢喜。拒史书记载：备遣陈式等十馀营绝马鸣阁道，晃别征破之，贼自投山谷，多死者。太祖闻，甚喜，假晃节，令曰：“此阁道，汉中之险要咽喉也。刘备欲断绝外内，以取汉中。将军一举，克夺贼计，善之善者也。”——《三国志·徐晃传》
连输两场的刘备，自然心里不痛苦，于是亲率大军抵达阳平关，与曹将夏侯渊、张郃相拒。《三国志·刘备传》：二十三年，先主率诸将进兵汉中。分遣将军吴兰、雷铜等入武都，皆为曹公军所没。先主次于阳平关，与渊、郃等相拒。听闻刘备率军亲至，曹操心里一紧，立刻也下令整军，准备救援汉中。
公元219年，刘备派五虎上将之一的黄忠攻打南围鹿角。此时曹军主帅夏侯渊正率400曹军精兵修复鹿角。黄忠乘着地势高，鼓噪大喊，一战斩杀曹军主帅夏侯渊，曹军大败。夏侯渊战死后，汉中曹军惶恐不安。于是，曹操亲率大军赶至阳平关，摆出了与刘备决一死战的架势。
刘备占据险要，固守不战，与曹操对峙数月。后来，刘备主动出击，派义子刘封于阳平关前叫阵。此时的曹操，望着此时兵强马壮的刘备，不知曹操是否心中有过悔恨，要是当初在煮酒的时候就除掉刘备，哪里还有今日的情景。
大军对峙数月，曹操眼见无利可图，于是撤军，彻底的放弃了汉中。撤退时，曹操将汉中可控制的范围内将百姓迁走，基本上给刘备留下了一片空地而已。可以说，曹操将大量的人口迁入中原，开展屯田和休养生息，有力的保持了曹魏实力的强盛发展。
反观刘备这边，虽说取得了汉中之地，但却没有获得重要的人口，实际上也并没有什么大的作为。由此可以看出，曹操并非是因为战败而撤军，乃是他从战略层面来看，汉中无利可图，再加上后方爆发了叛乱，因此曹操主动让出了汉中。
汉中一战，曹操方参战将领主要有夏侯渊、曹休、曹真、曹洪、张郃、徐晃、郭淮等，刘备方参战将领主要有张飞、马超、赵云、黄忠、法正、黄权等。单从实力而言，曹操远强于刘备，但还不足以消灭刘备。
曹操主动撤军，也是其战略眼光的独到之处。
参考资料：《三国演义》、《三国志》
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