东汉末年天下大乱，很多人在镇压黄巾军起义中崛起，成为割据地方的大军阀。而汉中的张鲁则并非如此，他在乱世中突然崛起，并且凭借着自己独特的地理位置而割据汉中20余年。他还有一个特殊身份，天师道教教主。该教是他的祖父张道陵所创立的，他父亲张衡死后教主的身份就传到了他的身上。后来他的儿子张盛把天师教传到了我国的南方地区，并发扬光大，对后来的道教有深远的影响。

张鲁自身也非常善于发动群众。他在汉中经营多年，对待百姓的政策还是比较宽容的，而张鲁治理下的地盘政策较为宽仁，对犯错者有款待三次的规矩，甚至还建立义舍，义舍是无偿供给行旅食宿的邸舍。所以张鲁治下百姓生活安康，丰衣足食，在那样一个动荡的年代，能让每一个人都吃上饭，是一件伟大的事情。

汉中就是一个政教合一的特色政权，而早年张鲁是跟随刘璋的父亲刘焉的，在蜀中起家，因此在益州巴蜀之地有着不少的五斗米道的信众，后来他驻守汉中，大量信徒也扎根于汉中。后来张鲁悲哀的发现，自己竟然变成了虎狼嘴边的一块肉。一面是如虎的曹操，一面是似狼的刘备，他可怜巴巴地夹在中间，左顾右盼。他知道必须做出选择了，否则再拖延下去，会被这虎狼撕碎！

后来曹操征讨张鲁，张鲁投降，汉中也落入曹操手中。就在这时，身为曹操主薄的刘晔找到曹操说：“刘备是个人物，但总是比别人慢半拍，他虽新得西川，但西川人心却还没依附于他。自古以来汉中就是西川门户，应尽快进兵西川干掉刘备，否则后患无穷。”但是曹操都没有听从，没有考虑刘备的弱小和未来潜力如何，却没有看到曹军一方的力量，以及天下大势。曹操不去打刘备而撤兵，可能是曹操一生中最大的遗憾之一。

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