1974年3月25日，陕西西安市临潼县西杨村，农民杨志发和数个村民，正在村子南边树林附近吭哧吭哧地挖掘着，按照计划，这里将会被打一口水井，然而当挖到一米深左右的位置，村民一锄头下去，却发现里面是黑色的炭灰，大伙起初并没有当回事，到了2月29日，继续在这片地干活，一些残破的碎片，以及箭头，却接二连三的涌现出来。
在当地，挖到这些古代的东西，被认为是很不吉利的一件事情，有的村民赶紧将瓦片放回了原处，有的则不以为然，拿着发掘出的箭头去回收站换香烟抽。挖井的工作也暂时停止。
但是杨志发却隐约感觉出不对劲，他意识到，这些东西很有可能是文物，因此等到第二天，叫上了公社水利干部房树民前往井口查看，到了4月24日，杨又和几个村民，用三辆人力架子车，直接将陶土碎片拉到了临潼文化馆，交给工作人员进行鉴定。
经过调查发现，这些陶土碎片，都是出自秦汉之间，立刻引发了有关部门的重视，随后对此地展开了调查，7月15日，陕西文化局组织的秦俑考古队来到了发掘现场，里面包括了杭德州、袁仲一、赵康民等著名的专家，他们推断，土地中还有大片遗迹没有发掘。
经过考古人员的不断努力，这个面积达到了14260平方米的陪葬坑，在时隔两千年之后，得以重见天日，坑内陶俑陶马约6000件，成为了宝贵的财富，而这正是震惊世界的秦始皇兵马俑由来。
在整个文物的发现当中，无论是杨志发等人的提供的线索，又或者是后续考古人员敏锐的嗅觉，都立有重大的贡献，为此杨志发也获得了县文化馆赵康明30元的奖金。
朴实的杨志发，并没有独自占据这一笔钱，在回到村子之后，将它交给了生产队，生产队随即做出决定，奖励给杨志发4个公分，当时每个公分价值在0.18元左右，因此杨志发一共得到了7角2分的奖赏。
对此杨志发并不在意，然而作为兵马俑的发现者，他的命运却因此发生了改变，由于兵马俑坑的范围越拓越大，决定在遗址上建立保护展览大厅，而到了1976年4月26日，基建工程处理地基的时候，又发现了二号兵马俑坑，一个月后，三号兵马俑坑也被发现。
村民的活动，自然也受到了干扰，首先是村里大部分土地不让种了，而在此地成为保护区之后，为了能够更好地保护文物，西杨村也即将迁徙。
虽然有着十分公道的补贴，但是不少村民对搬家这件事并不乐意，毕竟这里也是他们祖辈曾经生活过的地方，而不少人则直接将怒气发泄在了杨志发的身上，嘲讽他“为了30块钱，把祖宗给卖了”，对此杨志发也是一肚子委屈，他在村子里愈发的不受待见，最终远离村庄，搬到骊山脚下的一处房子生活。
塞翁失马，焉知祸福，就在他被嫌弃了20年后，媒体的重视，却为杨志发带来了转机，1978年，巴黎市长希拉克来到西安参观兵马俑，成为了首个访问秦俑的外国高层，希拉克提出，希望见见秦俑的发现者，就这样，杨志发经过洗漱一番，再次出现在了媒体镜头前。
等到了1998年6月，比尔克林顿访华，来到西安之后，同样要求见见兵马俑的发现者，克林顿还专门邀请老杨为其签名，有些局促的杨志发不知道如何是好，他根本不会写字，最终只好在签名本上画了三个圈，克林顿看见后幽默地说：“你真了不起，在土地上打了一个圈，就打出了世界奇迹”。
正是在这起访问后，杨志发开始学习签名，竟然还有了一番十分不错的书法，他还获得了日本NHK电视台的邀请，讲述发现兵马俑的过程，截止到如今，杨志发已经成为了秦始皇兵马俑的名誉馆长，生活上享用补贴，衣食无忧，相信这番变化，老杨也是难以预料到的。
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